遵义会议后，中央政治局和中央革命军事委员会决定北渡长江，在成都西南或西北建立苏区根据地。1935年1月27日，红军北进途中与国民党川军在青杠坡遭遇。
28日凌晨，青杠坡战斗正式打响。根据战斗部署，红三、五军团及干部团消灭进占枫村坝、青杠坡之敌，红九军团及红一军团红二师担任预备队，红一军团红一师担负钳制赤水、旺龙场之敌的任务。此次战斗由彭德怀、杨尚昆具体负责指挥。
但由于战前对敌情和川军战斗力判断有误，红军处于背水作战的危险境地。再打下去，此次战斗将变成一场硬碰硬的消耗战。
关键时刻，毛泽东立即召集中央政治局主要领导人开会，会议在土城旧商会会馆召开，这便是“土城会议”。
根据各路国民党军正汇集而来进行围堵的新情况，毛泽东等人判明北渡长江的计划不能实现，因此，会议果断决定立即撤出青杠坡战斗，从土城一带西渡赤水河，向川南前进。朱德、刘伯承等同志仍留前线指挥，周恩来负责在赤水河上架好浮桥，陈云同志负责安置伤员和处理军委纵队笨重物资。
按照土城会议的部署，红军于1935年1月29日凌晨，分3路从猿猴（今元厚）、土城南北地区西渡赤水河（即一渡赤水），向川南的古蔺、叙永地区推进，迅速转向川滇黔三省边境国民党军设防空虚的云南扎西地区集结。由于及时渡过了赤水河，红军摆脱了尾敌，改变了被动局面。
土城会议虽然召开的时间短暂，但意义不凡。这次会议是在土城战斗陷入僵局后召开的关键会议。会议果断改变了中央红军原定北渡长江的作战计划，及时转换行军路线，扭转了被动局面。
正是这个紧急情况下的临时决定，成为永载世界战争史册的“四渡赤水”的开始。从此，红军实行高度灵活机动的运动战方针，迂回穿插于敌人数十万重兵之间，积极寻求战机，有效地歼灭敌人。
土城会议充分体现了毛泽东果断的决策能力和高超的军事指挥艺术，红军此后逐步摆脱了敌人的围追堵截，从被动走向主动，从失败走向胜利。
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