1934年5月，反“围剿”失败、被迫退出湘鄂西根据地的红三军，在贺龙、关向应等率领下，从四川彭水西渡乌江，向敌人力量薄弱的黔东进发。在6月1日占领沿河县城之后，16日，部队进入德江县枫香溪镇。
此时，从湘鄂西一路转战的红三军极度疲劳、给养困难，迫切需要建立根据地，保存有生力量。
贺龙曾感叹：“野鸡有个山头，白鹤有个滩头，一支红军没有根据地怎么行？”
1934年6月19日下午，在贺龙和关向应的坚决斗争下，湘鄂西中央分局在枫香溪召开会议，研究部队的下一步打算。
经过与“左”倾错误思想的激烈斗争，会议做出了在印江、沿河建立苏维埃政权、发展地方武装、建立黔东特区革命根据地的决议；决定在红三军中恢复党团组织和政治机关，重新登记党员；抽调部分红军干部组成干部大队，深入基层发动群众，建立地方苏维埃政权，进行土地革命。
会后，红三军很快恢复各级党、团组织和政治机关，成立了军党委会，向各师、团派出了党代表，重新登记了党团员并发展了一批新党员。到这年的9月止，全军共有党、团员463人。
为了开辟黔东特区，加强地方工作，红军从各级干部中抽调了100多人，组织了一个既是工作队，又是战斗队的干部大队（即军委分会的宣传队），在枫香溪经过短期集训后，便分成若干个小组，奔赴黔东各地专作发动群众的工作。
同时，又从各师、团警卫部队中抽调了部分人、枪，组成若干个小分队，分赴黔东各县，作为建立地方武装的基础。在黔东特区的创立过程中，红三军于6月中下旬先后发布了一系列文告。如：以湘鄂川黔革命军事委员会的名义发布的《没收地主豪绅的粮食财产之条例》、《中国工农红军第三军司令部布告》、《农民协会的纲领及章程草案》、《革命委员会政治纲领及组织法草案》等。这些文告、文件的发布，对安定民心、鼓舞士气，号召黔东人民起来革命，瓦解敌人等方面起了重要作用。
枫香溪会议以后，一场轰轰烈烈的建立革命根据地的热潮，在黔东地区掀起了。到8月上旬，特区范围内已建立了17个区政权，67个乡政权。还建立了特区的地方武装——黔东独立师。
黔东根据地的建立，使红三军走出了“左”倾的阴影，让部队及时得到了休整和补充，也为红二、红六军团木黄会师奠定了基础。
枫香溪会议是中共湘鄂西中央分局和红三军历史上一次极其重要的会议，在极端困难的条件下挽救了红三军，孕育了中国工农红军三大主力之一的红二方面军，对巩固发展湘鄂川黔边区的革命根据地以及策应中央红军长征的胜利转移和遵义会议的胜利召开起到了至关重要的作用。
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